Verjährung bei Krypto-Steuerhinterziehung: Warum Abwarten fast nie funktioniert

„Das verjährt doch irgendwann.“ Dieser Satz fällt in fast jedem Erstgespräch mit Mandanten, die Krypto-Gewinne nicht versteuert haben. Und er verrät ein grundlegendes Missverständnis darüber, wie Verjährung bei Steuerhinterziehung funktioniert — besonders im Krypto-Bereich.

Denn Verjährung bei Steuerhinterziehung ist nicht so einfach, wie viele glauben. Die Fristen sind lang, die Berechnung ist komplex, und ein Fehler in der Einschätzung kann den Unterschied zwischen Straffreiheit und Verurteilung bedeuten. Wer auf Verjährung spekuliert, spielt mit seinem Führungszeugnis.

Zwei Verjährungen, die nichts miteinander zu tun haben

Das deutsche Recht kennt zwei völlig getrennte Verjährungen im Steuerbereich, die regelmäßig verwechselt werden:

1. Die steuerliche Festsetzungsverjährung

Die Festsetzungsverjährung bestimmt, wie lange das Finanzamt Steuern noch festsetzen oder ändern darf. Die reguläre Frist beträgt vier Jahre (§ 169 Abs. 2 Nr. 2 AO). Aber — und das ist der entscheidende Punkt — bei Steuerhinterziehung verlängert sich diese Frist auf zehn Jahre (§ 169 Abs. 2 Satz 2 AO). Bei leichtfertiger Steuerverkürzung auf fünf Jahre.

Das bedeutet: Das Finanzamt kann Steuern für zehn zurückliegende Jahre nachfordern. Wer 2017 Bitcoin-Gewinne nicht erklärt hat, muss im Jahr 2027 noch damit rechnen, dass das Finanzamt anklopft. Und die Frist beginnt nicht mit dem Handel — sie beginnt mit dem Ende des Kalenderjahres, in dem die Steuererklärung abgegeben wurde (oder hätte abgegeben werden müssen).

2. Die strafrechtliche Verfolgungsverjährung

Die strafrechtliche Verjährung bestimmt, wie lange die Staatsanwaltschaft ein Strafverfahren einleiten kann. Bei einfacher Steuerhinterziehung beträgt die Frist fünf Jahre (§ 78 Abs. 3 Nr. 4 StGB). Bei besonders schweren Fällen — ab 50.000 Euro hinterzogener Steuer pro Tat — zehn Jahre.

Aber auch hier: Der Beginn der Frist ist tückisch.

Wann beginnt die Verjährung? Die Tücke der Berechnung

Steuerhinterziehung durch Unterlassen — also das Verschweigen von Krypto-Einkünften in der Steuererklärung — ist ein sogenanntes Unterlassungsdelikt. Die Tat ist vollendet, wenn das Finanzamt die Steuer zu niedrig festsetzt. Nicht, wenn Sie die Steuererklärung abgeben. Nicht, wenn die Frist zur Abgabe abläuft. Sondern wenn der Steuerbescheid ergeht.

Bei der Einkommensteuer funktioniert das so:

• Steuererklärung 2021 wird im Oktober 2022 abgegeben (mit Steuerberater)
• Der Steuerbescheid ergeht im März 2023
• Die Verjährung beginnt mit der Bekanntgabe des Bescheids — also frühestens Ende März 2023
• Fünf-Jahres-Frist: Verjährung erst im März 2028
• Zehn-Jahres-Frist (schwerer Fall): Verjährung erst im März 2033

Und wenn keine Steuererklärung abgegeben wurde? Dann verschiebt sich der Verjährungsbeginn noch weiter nach hinten. Denn die Tat ist in diesem Fall erst vollendet, wenn das Finanzamt die Veranlagung durchführt — was durch eine Schätzung erfolgen kann, aber nicht muss. In der Zwischenzeit ist die Tat ein Dauerdelikt: Die Verjährung beginnt nicht zu laufen, solange die Steuererklärungspflicht fortbesteht und nicht erfüllt wird.

Der BGH hat das klargestellt: Bei einer Steuerhinterziehung durch Unterlassen einer Steuererklärung beginnt die Verjährung mit dem Zeitpunkt, zu dem das Finanzamt die Veranlagungsarbeiten für das betreffende Kalenderjahr im Wesentlichen abgeschlossen hat (BGH, Beschluss vom 19.01.2011 – 1 StR 640/10). In der Praxis liegt dieser Zeitpunkt oft deutlich nach dem Ablauf der Abgabefrist.

Unterbrechung und Ruhen der Verjährung

Selbst wenn die Verjährungsfrist läuft, kann sie unterbrochen oder gehemmt werden. Das passiert häufiger, als Betroffene ahnen:

Unterbrechung nach § 78c StGB

Die Verjährung wird unterbrochen durch:

• Die erste Vernehmung des Beschuldigten
• Die Bekanntgabe der Einleitung eines Ermittlungsverfahrens
• Richterliche Durchsuchungsanordnungen
• Anklageerhebung oder Strafbefehlsantrag

Nach jeder Unterbrechung beginnt die Frist von vorne. Allerdings gibt es eine absolute Verjährungsgrenze: Bei einer Fünf-Jahres-Verjährung spätestens nach zehn Jahren, bei einer Zehn-Jahres-Verjährung spätestens nach zwanzig Jahren (§ 78c Abs. 3 StGB).

Ruhen der Verjährung

Zusätzlich kann die Verjährung ruhen — also pausieren. Bei Steuerhinterziehung ruht die Verjährung, solange wegen der Tat ein Einspruchs- oder Klageverfahren beim Finanzgericht anhängig ist (§ 396 AO). Auch ein Rechtshilfeersuchen an ausländische Behörden kann zum Ruhen führen.

Der Irrtum „nach einem Jahr ist es eh steuerfrei“

Ein weit verbreitetes Missverständnis, das in Krypto-Foren kursiert: „Ich habe meine Bitcoin über ein Jahr gehalten, also ist der Gewinn steuerfrei, also kann auch keine Steuerhinterziehung vorliegen.“

Das stimmt nur halb. Tatsächlich sind Veräußerungsgewinne aus privaten Veräußerungsgeschäften nach § 23 Abs. 1 Nr. 2 EStG steuerfrei, wenn zwischen Anschaffung und Veräußerung mehr als ein Jahr liegt. Aber:

• Die Haltefrist muss nachweisbar sein. Wer seine Coins auf verschiedenen Wallets und Börsen hin- und hergeschoben hat, muss die Zuordnung lückenlos belegen. Das Finanzamt kann die FiFo-Methode (First In, First Out) anwenden — und dabei können Coins, die Sie für „langgehalten“ hielten, steuerlich als kurzfristig veräußert gelten.
• Staking verlängerte die Haltefrist. Bis zum BMF-Schreiben vom 10. Mai 2022 galt die Auffassung der Finanzverwaltung, dass das Staking die Haltefrist auf zehn Jahre verlängert. Das BMF hat das zwar revidiert, aber für Altfälle (vor Mai 2022) besteht Rechtsunsicherheit.
• Nicht erklären ist nicht gleich steuerfrei. Selbst wenn der Gewinn tatsächlich steuerfrei wäre — wer ihn nicht erklärt, obwohl das Finanzamt danach fragt, setzt sich dem Vorwurf aus, steuerlich relevante Tatsachen verschwiegen zu haben. Die Pflicht zur Erklärung besteht unabhängig von der Steuerpflicht.

Praxisfall: Wie die Verjährungsspekulation nach hinten losgeht

Ein Mandant handelte zwischen 2018 und 2020 aktiv mit Bitcoin und Altcoins. Gesamtgewinn: rund 210.000 Euro. Er gab für diese Jahre keine Krypto-Einkünfte in seiner Steuererklärung an. Seine Überlegung: „Fünf Jahre Verjährung. Ab 2025 bin ich raus.“

Was er nicht bedacht hatte:

• Die hinterzogene Steuer überstieg in jedem Jahr 50.000 Euro — damit galt die Zehn-Jahres-Frist
• Seine Steuererklärung 2019 wurde erst 2021 beschieden — Verjährungsbeginn also frühestens 2021, nicht 2019
• Im März 2026 erhielt er Post vom Finanzamt aufgrund eines Sammelauskunftsersuchens — die Verjährung wurde durch die Einleitung des Ermittlungsverfahrens unterbrochen

Ergebnis: Alle drei Jahre waren strafrechtlich noch verfolgbar. Die Nachzahlung betrug über 130.000 Euro plus Zinsen. Das Strafverfahren endete mit einer Bewährungsstrafe. Eine Selbstanzeige wäre bis wenige Wochen vor dem Finanzamtsschreiben noch möglich gewesen.

Die Selbstanzeige und die Verjährung

Die strafbefreiende Selbstanzeige nach § 371 AO muss alle unverjährten Steuerhinterziehungstaten umfassen. „Unverjährt“ bezieht sich dabei auf die steuerliche Festsetzungsverjährung — nicht auf die strafrechtliche Verfolgungsverjährung. Das kann dazu führen, dass eine Selbstanzeige auch Zeiträume umfassen muss, die strafrechtlich bereits verjährt wären.

Konkret: Wenn die steuerliche Festsetzungsverjährung (zehn Jahre bei Hinterziehung) noch nicht abgelaufen ist, muss die Selbstanzeige den betreffenden Zeitraum abdecken, auch wenn die strafrechtliche Verfolgungsverjährung (fünf Jahre bei einfacher Hinterziehung) bereits eingetreten ist. Andernfalls ist die Selbstanzeige unvollständig — und damit unwirksam.

Diese Verknüpfung ist eine der komplexesten Fragen im Steuerstrafrecht. Wer sie falsch einschätzt, riskiert eine Selbstanzeige, die nicht vor Strafe schützt.

Warum Abwarten fast nie funktioniert

Die Strategie, auf Verjährung zu warten, scheitert bei Krypto-Sachverhalten aus drei Gründen:

• Die Fristen sind länger als gedacht. Zehn Jahre steuerlich, bis zu zehn Jahre strafrechtlich, mit Unterbrechung bis zu zwanzig Jahre absolut. Wer 2018 Gewinne verschwiegen hat, ist frühestens 2028 strafrechtlich sicher — wenn nichts dazwischenkommt.
• Die Entdeckungswahrscheinlichkeit steigt. Mit DAC8, KStTG, On-Chain-Analyse und Sammelauskunftsverfahren hat das Finanzamt heute mehr Daten als je zuvor. Was 2018 unsichtbar war, ist 2026 ein offenes Buch.
• Jedes Jahr ohne Handeln vernichtet Optionen. Solange die Tat nicht entdeckt ist, besteht die Möglichkeit einer Selbstanzeige. Wer abwartet, riskiert, dass diese Option verfällt — und dann steht er ohne jedes Verteidigungsinstrument da.

Abwarten ist keine Strategie. Es ist ein Glücksspiel mit schlechten Quoten und hohem Einsatz.

Doppelkompetenz: Warum Verjährungsfragen einen Spezialisten brauchen

Die Berechnung von Verjährungsfristen bei Krypto-Steuerhinterziehung erfordert Wissen aus drei Rechtsgebieten gleichzeitig: Steuerrecht (Festsetzungsverjährung, Abgabefristen, Veranlagungszeitpunkte), Strafrecht (Verfolgungsverjährung, Tatbeendigung, Unterbrechungstatbestände) und Krypto-Steuerrecht (Haltefristen, steuerliche Einordnung von Token, Zuordnungsmethoden).

Ein Steuerberater kann die Festsetzungsverjährung berechnen. Ein Strafverteidiger kann die Verfolgungsverjährung einschätzen. Aber nur wer beides beherrscht und die Besonderheiten von Krypto-Transaktionen versteht, kann eine fundierte Gesamtbewertung abgeben. Und genau diese Bewertung entscheidet darüber, ob eine Selbstanzeige noch sinnvoll ist, ob Verjährung tatsächlich eingetreten ist oder ob die Strategie von Grund auf überdacht werden muss.

Wer auf Verjährung hofft, sollte sie zumindest von jemandem berechnen lassen, der weiß, wie sie funktioniert.

Quellenverzeichnis

• § 169 AO — Festsetzungsverjährung
• § 370 AO — Steuerhinterziehung
• § 371 AO — Selbstanzeige bei Steuerhinterziehung
• § 396 AO — Aussetzung des Verfahrens
• § 78 StGB — Verjährungsfristen
• § 78c StGB — Unterbrechung der Verjährung
• § 23 EStG — Private Veräußerungsgeschäfte
• BGH, Beschluss vom 19.01.2011 – 1 StR 640/10 (Verjährungsbeginn bei Steuerhinterziehung durch Unterlassen)
• BMF-Schreiben vom 10. Mai 2022

Tim Cörper, Fachanwalt für Strafrecht und Steuerrecht, Pauls Cörper Rechtsanwälte PartGmbB, Krefeld